Pese a ser uno de los países más biodiversos del mundo, México enfrenta un problema significativo desde hace varios años: la amenaza de la extinción de especies.
La NOM-059-SEMARNAT-2010, que tiene como objetivo identificar las poblaciones de flora y fauna silvestres en peligro de extinción en México, señala que están en lista dos mil 606 especies en situación de riesgo. El mayor grupo taxonómico en peligro es de plantas con 987.
En ese sentido, en 2019, el Consejo Nacional de Evaluación de la Política de Desarrollo Social (CONEVAL) refirió que alrededor del 50% del territorio ha perdido su cobertura vegetal original.
En consecuencia, esta desaparición trae consigo efectos negativos drásticos para el país. El Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI) subrayó que la vegetación es fundamental en el sostenimiento de la biodiversidad, captura de carbono, formación y protección del suelo, disminución de daños por desastres naturales, regulación del ciclo del agua y del clima, mitigación del cambio climático, entre otros.
Las principales causas son:
- El cambio en el uso de suelo.
- La introducción de especies exóticas (no nativas) que se convierten en invasoras.
- La contaminación.
- La sobreexplotación.
- El cambio climático.
- La agricultura a escala global.
Aguascalientes no está exento de estos problemas. Un estudio a cargo del Departamento de Biología de la Universidad Autónoma de Aguascalientes (UAA), arrojó que “la localización en la planicie central árida del país, su tamaño y su accesible topografía lo hacen ser uno de los estados más vulnerables al deterioro de sus recursos naturales”.
La investigación cita reportes publicados por el INEGI y CONABIO (2010 y 2008, respectivamente) que indican que el 80% de la cobertura vegetal original de la entidad ha sido modificada, mientras que cerca del 90% presenta problemas de erosión —en tanto el agua del subsuelo escasea cada vez más—.
Los autores (María Elena Siqueiros Delgado, José Alberto Rodríguez Ávalos, Julio Martínez Ramírez y José Carlos Sierra Muñoz) indican que es entendible que las comunidades naturales del estado se encuentren en un estado profundo de transformación y degradación, si se tiene en cuenta que la cubierta vegetal de la entidad ha sido sustento de asentamientos humanos.
Ante un panorama que exige soluciones inaplazables, en busca de la sostenibilidad ambiental en Aguascalientes (y el mundo), un equipo de cinco científicos busca atender estas problemáticas a través de la conservación y el mejoramiento genético de nuestras especies vegetales nativas de valor comercial: el nombre del proyecto es Planta Madre.
La empresa ofrece cultivos y variedades con ventajas tanto técnicas como económicas que incluyen resistencia de las plantas a las enfermedades y tolerancia a sequía. Todo esto conduce a mayores rendimientos, así como a mejores cualidades de almacenamiento o procesamiento.
Estos ejemplares pueden ser más eficientes en el uso de recursos valiosos como el agua y evitan crecer la frontera agrícola. También se busca conservar la biodiversidad vegetal mediante la reproducción y aprovechamiento sustentable de especies de interés ornamental locales.
La biotecnología es la respuesta
Los avances en la biotecnología agrícola y vegetal han permitido enfrentar los problemas descritos. Sin embargo, el uso de estas innovaciones en México, y particularmente en Aguascalientes, no es tan arraigado, señala Itze Berenice Moreno Mendoza, ingeniera agrónoma con especialidad en Fitotecnia por la Universidad Autónoma de Chapingo y Maestra en Ciencias en el área de Biotecnología Vegetal por la UAA.
“Como tal, la aplicación de biotecnología no está tan avanzada; lo que generalmente tienen los productores es agricultura protegida (acolchado agrícola, invernaderos, etc.); están tecnificados. Pero casi todos los paquetes tecnológicos existentes utilizados para producir en Aguascalientes son importados”, refiere la especialista.
Al egresar de la Universidad de Chapingo en 2000, Berenice era consciente de las problemáticas que aquejan al mundo vegetal y al campo agrícola del país y la región, por lo que desde esa época comenzó a germinar la idea de un bio-emprendimiento. “Tenía claro que quería dedicarme a la biotecnología agrícola de manera industrial”, afirma.
La ingeniera detalla que, si bien la aplicación de esta ciencia no es un tema nuevo, hasta la actualidad ha consolidado un crecimiento mayúsculo, dejando oportunidades a los particulares de desarrollar y comercializar en este ámbito.
Expone que el entusiasmo en este campo es tal, que la biotecnología agrícola ha conquistado los mercados bursátiles de Wall Street. Gracias a su potencial en la lucha contra el hambre y las enfermedades, se ubica como uno de los sectores más rentables, de acuerdo con el índice NASDAQ Composite 2019.
En este contexto, y con la motivación de responder a las necesidades anteriormente descritas, la ingeniera Moreno Mendoza fundó en noviembre de 2020 Planta Madre. Esta empresa de biotecnología única en Aguascalientes focaliza la producción masiva de especies vegetales de alto interés para el campo mexicano, así como su desarrollo en mercados nacionales e internacionales.
“Nos enfocamos en el área meramente vegetal; es decir, desarrollamos, producimos y comercializamos plantas élite que permitan producir alimentos de forma segura, limpia, eficiente y de gran rendimiento, así como cultivos que hagan frente a las nuevas condiciones climatológicas”, comparte la CEO de la compañía.
No obstante, Berenice reconoce que comenzar en la industria de la biotecnología es por demás complejo, ya que implica un largo camino en el desarrollo de productos. En ese sentido, se requiere de un alto nivel de investigación e innovación, dado que el principal activo es la propiedad intelectual.
“Para lograr lo anterior, comencé a buscar quien compartiera mi mismo sueño, encontrando una buena cantidad de colegas”, remarca Moreno Mendoza. Así, la líder de la start up incorporó a valiosos perfiles complementarios: el doctor Mario Alejandro Mejía Mendoza, la maestra María Alejandra Ruiz Esparza Méndez, el doctor Manuel Higinio Sandoval Ortega y la doctora María Elena Siqueiros Delgado.
Todos ellos trabajan hacia los mismos objetivos: proteger y preservar las especies vegetales en Aguascalientes, concientizar sobre su cuidado, así como fomentar una agricultura más eficiente, segura y limpia a través de la biotecnología.
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Las mentes detrás de Planta Madre
- Itze Berenice Moreno Mendoza, CEO de Planta Madre y encargada de Micropropagación y Campo Experimental. Ingeniera Agrónoma con especialidad en Fitotecnia por la Universidad Autónoma de Chapingo. Maestra en Ciencias en el área de Biotecnología Vegetal por la UAA.
- Mario Alejandro Mejía Mendoza, encargado de Bioinformática y Biología Molecular. Ingeniero Bioquímico por la UAA. Maestro en Ciencias en área de Biotecnología Agropecuaria por el Instituto Tecnológico del Llano Aguascalientes. Doctor en Ciencias Biológicas en área de Biotecnología Vegetal por la UAA.
- María Alejandra Ruiz Esparza Méndez, encargada de Biofábrica y Vitroplantas. Licenciada en Biología por la UAA. Maestra en Ciencias en el área de Biotecnología Vegetal por la UAA.
- Manuel Higinio Sandoval Ortega, encargado de Conservación y Mejoramiento Vegetal. Licenciado en Biología por la UAA. Maestro en Ciencias Agronómicas, con mención en manejo de recursos naturales, por la UAA. Doctor en Ciencias Biológicas por la UAA.
- María Elena Siqueiros Delgado, encargada de Investigación y Difusión Científica. Licenciada en Biología por la UAA. Maestra en Manejo de Pastizales y Nutrición Animal por la Universidad Autónoma de Chihuahua. Doctora en Filosofía en Sistemática Vegetal, por la Universidad de Graduados de Claremont y Rancho Santa Ana Botanic Garden, Claremont, California, USA. Postdoctorado en Sistemática Vegetal en la Universitè du Rennes, Francia.
Plantas Élite
Planta Madre está orientada al desarrollo y comercialización de plantas élite, pero, ¿a qué nos referimos con este concepto y cuál es su beneficio en la agricultura?
Las plantas élite son aquellas que presentan características agronómicas altamente deseables como productividad, resistencia a todo tipo de estrés (nutrientes, sequía, plagas, fitopatologías, etcétera), adaptabilidad, alta habilidad combinatoria y gran transmisión de rasgos. Estos atributos son ampliamente valorados por los mercados.
“Al usar este término, nos referimos a que cumplan con las características que el agricultor o las personas que las van a comprar, les guste, les sirva y tenga el propósito para el cual fueron desarrolladas”, resume el doctor Mejía Mendoza.
Los métodos utilizados por Planta Madre son seguros y confiables, garantizando resultados favorables de cara a la producción agrícola de los productores, refiere la ingeniera Berenice.
Para ello, la principal solución ofrecida por la empresa es la micropropagación a través de vitroplantas, consistente en la reproducción de especies con ciertas características (deseadas), a partir de una planta madre con cultivos de tejidos vegetales, agrega la doctora Siqueiros Delgado.
Esta técnica de cultivo permite la propagación masiva de plantas o especies vegetales en un espacio considerablemente menor al cultivo tradicional, bajo condiciones asépticas in vitro y con un control sobre la temperatura y luz.
“Con esta tecnología es posible tomar una planta y sacar varios individuos de esta misma a través de un espacio controlado. ¿Que llueve o hace frío? No importa, nosotros la tenemos en el ambiente idóneo. ¿Que no hay luz? No pasa nada, tenemos la irradiación que la planta requiere. Al controlar las condiciones, nos pueden llamar en invierno y preguntarnos: ‘¿tienen planta de jitomate?’, y nosotros responder afirmativamente”, ilustra la CEO de la start up.
Planta Madre también dispone del servicio de mejoramiento vegetal, el cual ofrece la producción de cultivos superiores, al identificar y mantener características favorables presentes en plantas.
La unidad de Biotecnología Vegetal Planta Madre tiene varios sectores de desarrollo: el agrícola, el agroindustrial y el de conservación (que engloba investigación, desarrollo, servicios tecnológicos y asesorías).
La empresa utiliza técnicas tanto tradicionales e innovadoras, como la selección artificial, cruzamientos selectivos, hibridación, cultivo in vitro de estructuras sexuales haploides, la misma micropropagación, entre otras.
El doctor Mejía Mendoza subraya que, a través del mejoramiento genético, los productores podrían no sólo resolver problemas acuciantes (como plagas, sequías, heladas y estrés hídrico), sino también abrir fronteras para comercializar sus cultivos fuera del país.
“Si queremos exportar nuestros productos y que los productores tengan esta ganancia que realmente merecen, debemos incrementar la calidad de los cultivos y frutales que hay en Aguascalientes”, asevera el especialista.
En ese sentido, el doctor Mario Alejandro pone como ejemplo el trabajo que han hecho con productores de guayaba en Calvillo, quienes han tenido la dificultad de ofrecer un producto de calidad debido a problemas de maduración del cultivo (ya que su vida de anaquel es muy reducida). No obstante, a partir del mejoramiento genético han podido ofrecer una solución a los agricultores:
“Hemos trabajado con reguladores génicos para extender este tiempo de vida de la guayaba y lograr una mayor vida de anaquel, para que el transporte de aquí a Estados Unidos o Sudamérica sea mucho más fácil y el producto llegue en las condiciones ideales a los supermercados y establecimientos”. refiere.
Planta Madre subraya vehementemente que estas tecnologías no generan ningún transgénico, pues la empresa se dedica a modificar el genoma interno, propio y nativo de las plantas (sin añadirle ningún elemento exógeno).
“Un organismo está modificado transgénicamente cuando le insertas un pequeño fragmento de otro organismo y lo cambias […] En este caso no, nosotros trabajamos directamente con el silenciamiento o sobreexpresión de los genes de las plantas que vayamos a mejorar, para ayudarlas a superar estos obstáculos grandes a los que se enfrentan los productores”, explica la maestra Ruiz Esparza Méndez.
Proteger lo que tenemos
La micropropagación y el mejoramiento genético también son herramientas fundamentales para la preservación de vegetales en peligro de extinción. La maestra Moreno Mendoza advierte que existe una demanda intensa de especies protegidas de diversos usos (como agrícola, ornamental, medicinal o ceremonial) que en muchas ocasiones terminan en saqueos.
Al respecto, la organización global World Wildlife Fund ha señalado que el tráfico ilícito es la segunda causa de pérdida de flora en el planeta.
“¿Qué pasará si seguimos tomando estas plantas? Las vamos a extinguir. Queremos dar atención a esas especies que tienen gran interés [de la sociedad] y nosotros producirlas [a través de la micropropagación] sin tenerlas que sacar de sus lugares de origen. No podemos saquearlas”, explica la CEO de Planta Madre.
En este panorama, Planta Madre también es una gran difusora de la importancia de las especies vegetales nativas, su reproducción y su aprovechamiento sustentable, a través de la impartición de cursos especializados a estudiantes de áreas afines y cursos al público en general con la inquietud de ampliar sus conocimientos.
“El objetivo es la conservación de estas especies, pero para ello debemos valorarlas. ¿Cómo lo vamos a lograr? Conociendo las bondades que tienen estos elementos que encontramos de manera silvestre, viendo el valor que tienen: alimenticio, cultural, económico […] Sólo de esa manera podremos conservar estos organismos en su hábitat natural”, menciona el doctor Manuel Higinio.
“El tema es conservación, identificación y apropiación […] Es darle ese cariño a lo que nosotros tenemos en Aguascalientes y que ha estado abandonado. Debemos saber que todavía falta muchísimo por conocer”, agrega el doctor Mario Alejandro.
Dejar huella en el mundo
Pese a su juventud, Planta Madre ya ha recibido el reconocimiento de instituciones gubernamentales por los enormes beneficios que puede traer su proyecto al campo hidrocálido. Recientemente, la Secretaría de Desarrollo Rural y Agroempresarial (SEDRAE) del estado le otorgó a la empresa un apoyo económico bajo los programas estatales de equipamiento agroindustrial y valor agregado.
La maestra Moreno Mendoza estima que cada uno de los servicios que ofrece su empresa pueden crecer considerablemente. En ese sentido, la micropropagación y clonación de plantas puede crecer hacia una biofábrica, además de que podrán elaborar paquetes tecnológicos para los productores y proveerles de los insumos necesarios para que tengan sus propias plantas de micropropagación.
“Cada uno de los servicios puede crecer y hacerse único. Si hay alguien que tiene algo más que se pueda desarrollar con tecnologías aplicadas al campo, pues también se va creciendo en horizontal”, explica.
Si bien el arranque de Planta Madre ha sido positivo, el crecimiento de la empresa se prevé aún más prometedor, con la incorporación de perfiles interesados en apoyar el objetivo en común de la empresa. Señala la ingeniera Berenice:
“Este proyecto contribuye a que Aguascalientes incremente ventajas competitivas e innovadoras en los mercados globales […] Esto se trata de todos y es para crecer”.
“Queremos que la biotecnología y el mejoramiento genético no se queden en las mentes o en las universidades, sino que sean aplicables y que las personas tengan una opción viable para hacerlo: que no se queden en solamente una tesis empolvada en las bibliotecas, sino que trasciendan a un proyecto para un bienestar”, agrega el doctor Mario Alejandro.
“Abrir brecha, sembrar algo bonito y dejar escuela. De eso se trata, que tu vida trascienda para que cuando te vayas puedas decir que hiciste algo bueno en este mundo”, sentencia Berenice.