Universidades del Reino Unido y Estados Unidos están explorando la posibilidad de que los perros puedan detectar portadores asintomáticos del virus SARS-CoV-2 y así prevenir la transmisión del patógeno que causa la enfermedad COVID-19.
La iniciativa fue originalmente planteada por la asociación británica Medical Detection Dogs Charity, quienes creen que los caninos podrían ser usados para identificar personas enfermas por coronavirus una vez que las medidas de confinamiento se suavicen. El proyecto está siendo desarrollado en conjunto con la London School of Hygiene and Tropical Medicine y la Durham University.
En declaraciones para Sky News, la Dra. Claire Guest, CEO y cofundadora de la asociación, aseveró que en principio están seguros que los perros pueden detectar el COVID-19; el desafío, precisó, es cómo detectar de forma segura el olor del virus de los pacientes y presentarlo a los perros.
«El objetivo es que los perros puedan evaluar a cualquier persona, incluidos aquellos que son asintomáticos y decirnos si necesitan ser examinados a través de una prueba. Esto sería rápido, efectivo y no invasivo, y garantizaría que los recursos limitados de pruebas del Servicio Nacional de Salud solo se usen donde realmente son necesarios», manifestó la Dra. Claire Guest, CEO y cofundadora de la asociación Medical Detection Dogs.
Los caninos de la asociación Medical Detection Dogs han sido usados previamente para encontrar pacientes con cáncer, la enfermedad de Parkinson y la malaria. «Nuestros trabajos anteriores han demostrado que los perros pueden detectar olores de humanos enfermos de malaria con un alto índice de efectividad, incluso por encima de los estándares de diagnóstico de la Organización Mundial de la Salud», afirmó el profesor James Logan, líder del departamento de Control de Enfermedades en la universidad London School of Hygiene & Tropical Medicine.
Si bien el académico reconoció que todavía es temprano para reconocer el olor desprendido por la enfermedad, dijo que es de conocimiento que otras enfermedades respiratorias cambian el olor del cuerpo. En caso de que sí puedan identificar el virus, un perro podría examinar hasta 250 personas por hora. «Esta nueva herramienta de diagnóstico podría ser revolucionaria», acotó Logan.
La Universidad de Pensilvania, en Filadalfia, Estados Unidos, está llevando a cabo su propio proyecto de entrenamiento canino: en este caso, la institución educativa está adiestrando a 8 labradores retriever para conocer las posibilidades de poder identificar el olor del virus.
En declaraciones para The Washington Post, Cynthia M. Otto, directora del Working Dog Center de la Penn’s School of Veterinary Medicine, señaló que no debería ser sorprendente si los perros demuestran poder olfatear el olor del SARS-CoV-2, pues han logrado ser eficaces en ubicar drogas, explosivos, alimentos de contrabando y enfermedades como la malaria, cánceres y bacterias.
La investigadora precisó que los ocho labradores han concluido satisfactoriamente la primera parte del proyecto que consistió en identificar un olor para ganar un premio. El siguiente paso será un entrenamiento a partir de la orina y saliva de muestras recolectadas de pacientes positivos en el Hospital de Penn State y el Children’s Hospital of Philadelphia. La siguiente fase es la más complicada. hallar el olor en los humanos.
En caso de que los resultados de la investigación sean exitosos, los perros podrían integrar una suerte de «Fuerza de Vigilancia Canina» en hospitales, centros de negocios y aeropuertos