Los coronavirus son una subfamilia del virus Coronaviridae que fueron descubiertos hace más de 50 años por June Almeida, viróloga y bióloga originaria de Glasgow, Escocia, quien falleció el 1 de diciembre del 2007. Difícilmente, la científica europea se habría imaginado que un derivado de esta especie, denominado SARS-CoV-2, sería el causante de la pandemia más importante de la era moderna.
La autora de los coronavirus hizo el hallazgo en 1966 cuando a través de un microscopio observó una mancha circular abierta por diminutos picos que formaban una especie de halo. Junto con sus colegas científicos, descubrieron que ese pequeño punto gris se asemejaba en forma a la de la corona del Sol.
Almeida percibió que estas manchas eran similares a las de la gripe o la influenza, aunque no exactamente iguales. Junto con el doctor David Tyrrell, quien era director de la Unidad de Investigación sobre el Resfriado Común en el Consejo de Investigación Médica de la Unión Europea, acuñó el nombre “coronavirus” a las nuevas partículas que detectaron.
De acuerdo con científicos como el profesor Hugh Pennington, de la Universidad de Aberdeen, el 20% de los resfriados comunes son causados por este virus descubierto por Almeida.
¿Quién fue June Almeida?
El nombre de la investigadora antes de casarse con el artista venezolano Enrique Rosalio Almeida era June Dalziel Hart. Nació el 5 de octubre de 1934 en la ciudad de Glasgow, Escocia, siendo hasta los 16 años una alumna brillante pero con escasos recursos para seguir estudiando.
A esa edad, consiguió trabajo como técnica laboratorista en el Glasgow Royal Infirmary, para conseguir otro puesto más tarde en el Hospital San Bartolomé, en Londres, ciudad donde conoció a Enrique Almeida, con quien se casaría y mudaría a Canadá, colocándose en el Instituto de Cáncer de Ontario, en Toronto, como técnica en microscopía electrónica.
En este lugar fue donde los aportes de June a la ciencia se volvieron trascendentes. La escocesa fue pionera en un método para visualizar mejor los virus mediante el uso de anticuerpos desarrollados en animales o humanos e incluso fue la primera mujer en obtener imágenes en el virus de la rubéola, de acuerdo con el British Medical Journal.
Almeida continuó su trayecto en la Escuela de Medicina de Postgrado en Londres, donde por su desempeño fue acreedora de un doctorado. Concluyó su carrera en el Instituto Wellcome de Londres y años más tarde se convirtió en profesora de yoga, volviendo a la virología en la década de los ochentas. La viróloga falleció en 2007 a los 77 años.
Información de Gaceta UNAM y BBC