A más de un año de la contingencia sanitaria, sabemos que uno de los rasgos distintivos del SARS-CoV-2 es su poderosa capacidad de transmisión a partir de personas asintomáticas -o pre sintomáticas en todo caso.
Esta simple pero demoledora característica explica parcialmente por qué ha resultado una tarea titánica detener la pandemia. Pero, ¿hay otra alternativa diagnóstica que nos permita identificar a portadores del coronavirus más allá de aplicar masivamente pruebas PCR a la población?
Científicos alrededor del mundo han tratado de idear nuevos métodos para detectar el coronavirus. Por ejemplo, uno de los proyectos más destacados es el llevado a cabo por profesores de la Universidad de Yale, quienes desarrollaron una prueba de saliva rápida y económica capaz de encontrar el patógeno en personas asintomáticas en cuestión de minutos.
No obstante, una de las iniciativas recientes y con más proyección es la surgida en Tailandia, donde un conjunto de investigadores de la Universidad Chulalongkorn entrenaron a seis perros Labrador Retriever capaces de detectar el COVID-19 en el sudor humano.
“Los perros tardan solo uno o dos segundos en detectar el virus. En un minuto, los caninos podrán examinar hasta 60 muestras”, explicó la profesora Kaywalee Chatdarong, líder de la investigación en la facultad de Veterinaria de la Universidad Chulalongkorn.
La investigadora precisó que los perros pueden detectar un compuesto orgánico volátil secretado en el sudor de quienes padecen COVID-19, aún cuando son asintomáticos. Kaywalee detalló que los canes no tendrían que oler directamente a las personas, sino más bien concentrarse en muestras de sudor, algo que, la profesora mencionó, no debería de ser una labor difícil en un país tropical como Tailandia.
Tras superar el periodo de adiestramiento que duró aproximadamente seis meses, Chatdarong comentó que el siguiente paso será desplegar a los perros en lugares de gran afluencia de gente como aeropuertos y puertos, donde serán capaces de proveer una solución más rápida y precisa para encontrar a portadores del coronavirus que los controles de temperatura.
Cabe señalar que Tailandia no es el único país en liderar investigaciones con perros para descubrir pacientes asintomáticos con COVID-19. La asociación británica Medical Detection Dogs Charity impulsó su propio proyecto en conjunto con la London School of Hygiene and Tropical Medicine y la Durham University para adiestrar caninos para la detección del SARS-CoV-2.
“El objetivo es que los perros puedan evaluar a cualquier persona, incluidos aquellos que son asintomáticos y decirnos si necesitan ser examinados a través de una prueba. Esto sería rápido, efectivo y no invasivo, y garantizaría que los recursos limitados de pruebas del Servicio Nacional de Salud solo se usen donde realmente son necesarios”, manifestó la Dra. Claire Guest, CEO y cofundadora de la asociación Medical Detection Dogs.
Los caninos de la asociación Medical Detection Dogs han sido usados previamente para encontrar pacientes con cáncer, enfermedad de Parkinson y malaria.
“Nuestros anteriores trabajos han demostrado que los perros pueden detectar olores de humanos enfermos de malaria con un alto índice de efectividad, incluso por encima de los estándares de diagnóstico de la Organización Mundial de la Salud», afirmó el profesor James Logan, líder del departamento de Control de Enfermedades en la universidad London School of Hygiene & Tropical Medicine.
