Descubren posible cura contra cáncer de páncreas: ¿Quién es Mariano Barbacid?

El cáncer de páncreas es una de las enfermedades más letales del mundo. Su diagnóstico tardío, la limitada efectividad de los tratamientos actuales y la rápida generación de resistencias lo han convertido en uno de los mayores desafíos de la oncología moderna. Sin embargo, una investigación liderada por el científico español Mariano Barbacid abre una puerta a la eliminación completa y duradera del tumor en modelos experimentales, sin efectos secundarios significativos.

El hallazgo, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), representa un avance médico y un punto de inflexión en la forma de entender el tratamiento del adenocarcinoma ductal de páncreas, el tipo más común y agresivo de esta enfermedad.

Un avance histórico contra uno de los cánceres más agresivos

El estudio fue desarrollado por el Grupo de Oncología Experimental del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), bajo la dirección de Mariano Barbacid. La investigación contó con la participación de Carmen Guerra como coautora principal, así como de Vasiliki Liaki y Sara Barrambana, primeras autoras del trabajo.

Los resultados son basados en una terapia combinada de tres fármacos que logró hacer desaparecer tumores pancreáticos en ratones de forma completa, evitando la aparición de resistencias y sin generar toxicidad relevante.

“Estos resultados marcan el rumbo para desarrollar nuevos ensayos clínicos”, señalan los autores en PNAS, al tiempo que destacan que el enfoque podría mejorar la supervivencia de los pacientes con cáncer de páncreas en el futuro.

Y es que durante décadas, el tratamiento del cáncer de páncreas se mantuvo prácticamente sin cambios. No fue sino hasta 2021 cuando se aprobaron los primeros fármacos dirigidos a dianas moleculares específicas, en particular al oncogén KRAS, presente en alrededor del 90% de los pacientes.

No obstante, estos tratamientos mostraron una eficacia limitada, puesto que, en pocos meses, el tumor desarrollaba resistencia, anulando los beneficios iniciales. Este es precisamente el problema que aborda el nuevo estudio liderado por Barbacid, uno de los científicos pioneros en el estudio de KRAS y en el desarrollo de modelos animales para esta enfermedad.

Atacar el cáncer de páncreas desde tres frentes

A diferencia de las terapias tradicionales que bloquean un solo punto del crecimiento tumoral, el equipo del CNIO optó por una estrategia más robusta, la de inhibir simultáneamente tres eslabones clave de la cadena molecular del cáncer.

La analogía utilizada por los investigadores revela que es más difícil que una viga se rompa si está fijada en tres puntos y no en uno solo.

La terapia triple incluye:

Daraxonrasib, un inhibidor de KRAS aún en fase experimental
Afatinib, fármaco ya aprobado para ciertos tipos de cáncer de pulmón
SD36, un degradador de proteínas que elimina moléculas clave del tumor

Esta combinación logró inducir una regresión significativa y duradera en tres modelos distintos de adenocarcinoma ductal de páncreas en ratones.

Resultados sin precedentes en modelos experimentales

Los datos del estudio son particularmente relevantes por su solidez. El equipo probó la terapia en 18 ratones a los que se implantaron células cancerígenas de seis pacientes distintos. Tras finalizar el tratamiento:

16 ratones continuaban vivos
Permanecían libres de enfermedad
No presentaban efectos secundarios adversos
Se mantuvieron así 200 días después del tratamiento

En estudios previos, incluso los avances más prometedores no lograban sostener estos resultados en el tiempo. En este caso, la desaparición del tumor fue completa y estable.

¿Por qué todavía no hay ensayos clínicos en humanos?

Pese al entusiasmo generado, Mariano Barbacid es prudente. El investigador subraya que, aunque los resultados son inéditos, aún no es posible trasladar la terapia directamente a pacientes.

“Nunca se habían obtenido resultados experimentales como los aquí descritos, pero todavía no estamos en condiciones de llevar a cabo ensayos clínicos”, explica.

El siguiente paso implica optimizar la combinación de fármacos, analizar su impacto en otros modelos genéticos, estudiar las metástasis y evaluar su efecto en el microambiente tumoral. Un proceso complejo, costoso y que requiere tiempo.

¿Quién es Mariano Barbacid?

Nacido el 4 de octubre de 1949, Mariano Barbacid es uno de los oncólogos moleculares más influyentes del mundo. Su trayectoria científica ha sido clave para entender los mecanismos genéticos del cáncer:

Estudió Ciencias Químicas con especialidad en Bioquímica en la Universidad Complutense de Madrid
Obtuvo su doctorado en biología química en 1974
Se formó en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, donde lideró investigaciones sobre virus tumorales

En 1982, logró aislar por primera vez un gen humano mutado capaz de causar cáncer, un hito que marcó la oncología moderna.

En 1998, Barbacid regresó a España como fundador y director del CNIO, desde donde centró su trabajo en el oncogén KRAS, implicado en una cuarta parte de los tumores humanos, incluidos los de pulmón, colon y páncreas. Su enfoque ha sido comprender el origen molecular del cáncer para desarrollar terapias más eficaces y menos invasivas.

El avance actual no fue inmediato. En 2019, el equipo del CNIO logró suprimir tumores pancreáticos en ratones al eliminar dos dianas moleculares, pero los resultados eran limitados. Durante seis años adicionales, los investigadores identificaron un tercer actor clave: STAT3, una proteína involucrada en proliferación celular, inflamación y supervivencia tumoral.

La combinación de KRAS, EGFR y STAT3 resultó ser la clave para evitar la resistencia y lograr la erradicación del tumor.