Liderados por una heroica defensa en la segunda mitad, los Cincinnati Bengals remontaron 18 puntos y vencieron de visita en tiempo extra 27-24 a los Kansas City Chiefs para coronarse como campeones de la Conferencia Americana y avanzar al Super Bowl LVI, a disputarse el próximo domingo 13 de febrero en SoFi Stadium.
La primera mitad del encuentro estuvo marcada por una actuación pletórica de Patrick Mahomes, quien cerró los dos primeros cuartos con 18 pases completados de 21 intentos, 220 yardas y tres pases de touchdown para impulsar a los Chiefs por un marcador de 21-10.
El equipo dirigido por Andy Reid pudo registrar una ventaja más abultada al término de la primera mitad, pero situados dentro de la yarda 5 del equipo rival, los Chiefs se quedaron a dos yardas de anotar tras un pase a Tyreek Hill que se quedó corto de la línea de anotación y sin tiempos fuera se quedaron sin la posibilidad siquiera de anotar un gol de campo.
En los dos primeros cuartos, la ofensiva de la escuadra de Cincinnati se vio tímida. La situación empeoró cuando su ala cerrada, C.J. Uzomah, salió lesionado de la rodilla, mientras su receptor estrella, Ja’Marr Chase, sostuvo una presentación discreta para solo atrapar dos pases para 8 yardas.
Sin embargo, tras volver del descanso la defensa de los felinos ajustó y liderados por una línea heroica comandada por Trey Hendrickson y Sam Hubbard, acosaron a la línea ofensiva de los Chiefs, incomodando a un Patrick Mahomes que se vio humano por primera vez en el partido forzándolo a cometer varios errores, entre ellos una intercepción que derivó en una anotación de su rival y que impulsó el regreso épico de los Bengalíes, quienes lograron ponerse al frente 24-21 en el cuentro a falta de seis minutos por jugar en el cuarto cuarto.
Sin embargo, la ofensiva de los Chiefs despertó y caminó todo el campo para situarse en la zona roja, no obstante, la defensa de los Bengalíes logró mantener a raya a Mahomes al capturarlo en tercera oportunidad con menos de un minuto por jugar y obligando al equipo local a anotar un gol de campo para mandar el juego a tiempo extra.
Los Chiefs ganaron el volado, por lo que recibieron el ovoide en el tiempo complementario, lo cual se antojaba como una ventaja decisiva para resolver el partido a su favor. De los últimos 11 juegos que se han ido a tiempo extra en postemporada, el equipo que inició con la posesión ganó 10 veces.
Empero, esta tendencia se rompió cuando Patrick Mahomes fue interceptado por la secundaria de los bengalíes, quienes dejaron el ovoide en la 45 de su propio campo. Así, encabezados por un ataque terrestre liderado por Joe Mixon que se vio imparable en la última parte del encuentro, Cincinnati llegó hasta la yarda 13 de los ‘jefes’ para dejarle a su pateador E. McPherson la posibilidad de ir al Super Bowl en Los Angeles.
Fiel a su cita, el pateador novato no falló y anotó los tres puntos que continúan una historia épica de una franquicia que hasta hace dos semanas no había ganado ningún juego de postemporada en más de 30 años, avanzando al Super Bowl y dejando en el camino a los Kansas City Chiefs.